太硬的铅笔，学生涂起来很费劲而且颜色很淡；而太软的铅笔，比如像眉笔一样会涂得太黑，一来不方便擦改，二来涂点会粘印到另外的答题卡上造成麻烦。上个世纪80年代，我国推行标准化考试，研究发现2B铅笔是*合适的考试用笔，首先在山东使用，后来在全国得到推广，沿用*今。
现有的铅笔，按照不同的硬度分成18种型号，硬质铅笔用“H”字头(Hard表示硬)，软质铅笔用“B”字头(Black表示黑)，普通硬度采用“HB”(表示软硬适中)。可为什么也不用HB铅笔呢？“因为生产HB铅笔的厂家有很多，市场鱼龙混杂，保证不了铅笔里面的石墨含量，甚*出现把黏土染黑来冒充碳笔芯的情况。”
光标阅读机的电眼是根据涂点里含碳元素多少来确定涂点状态的，虽然高速扫描仪已经不依赖于碳元素识别而是采用了图像识别技术，但同样也要求用软硬适中的质量好的铅笔填涂，那样既能涂得比较黑，涂错时又能方便地擦干净，适合填涂答题卡。